สารเสริมคือยาภูมิคุ้มกันหรือยาทางเภสัชวิทยาที่เพิ่มการผลิตแอนติบอดีต่อวัคซีนที่ใช้ในการศึกษา

สารเสริมสามารถเพิ่มลงในวัคซีนที่มีอยู่เพื่อเพิ่มจำนวนแอนติบอดีที่ผลิตและป้องกันการสัมผัสกับเชื้อโรคที่ก่อให้เกิดโรคในอนาคตได้ดีขึ้น ซึ่งจะเป็นการลดปริมาณของแอนติเจนที่ต้องการ การตอบสนองของภูมิคุ้มกันนั้นแข็งแกร่งขึ้นด้วยแอนติบอดีที่เพิ่มเข้ามาเหล่านี้ ทำให้ร่างกายตอบสนองต่อสารที่ก่อให้เกิดโรคได้ยากขึ้น และป้องกันไม่ให้เกิดการพัฒนาการดื้อต่อยา

สำหรับวัคซีนในเด็ก อาหารเสริมเหล่านี้โดยทั่วไปปลอดภัยและไม่ค่อยเกิดผลข้างเคียง อย่างไรก็ตาม มีความกังวลว่าผู้ใหญ่จะได้รับการฉีดวัคซีนเสริมอย่างน้อยหนึ่งอย่าง ผู้ใหญ่ที่ได้รับบูสเตอร์เดี่ยวหลายครั้งอาจเกิดอาการแพ้และ/หรือมีปัญหากับระบบภูมิคุ้มกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการใช้สารเสริมที่จำเพาะต่อระบบภูมิคุ้มกันมากขึ้นในวัคซีน

สารเติมแต่งบางชนิดที่ใช้กันทั่วไปในวัคซีนคือสารที่ช่วยเพิ่มการผลิตแอนติบอดีเพื่อกระตุ้นระบบภูมิคุ้มกัน ซึ่งรวมถึงโพลีแซ็กคาไรด์ที่คล้ายกับอิมมูโนโกลบูลิน โดยที่โมเลกุลอิมมูโนโกลบูลินเชื่อมโยงกับลำดับกรดอะมิโน จากนั้นเกาะติดกับโปรตีนเพื่อสร้างเปปไทด์ที่ใช้งานได้ และภูมิคุ้มกันเชิงซ้อน เช่น วัคซีนที่มี VLP (ส่วนประกอบของไวรัส) ที่ผลิตทีเซลล์ที่จำเพาะต่อแอนติบอดีในระดับสูง

เมื่อใช้วัคซีนเพื่อเสริมการทำงานของระบบภูมิคุ้มกัน จะเรียกอีกอย่างว่าสารกระตุ้นภูมิคุ้มกันหรือยากดภูมิคุ้มกัน ยาแก้แพ้และคอร์ติโคสเตียรอยด์มักใช้ในการรักษาอาการแพ้ อย่างไรก็ตาม ยังเพิ่มความสามารถของร่างกายในการต่อสู้กับโรค

อาหารเสริมที่ใช้บ่อยที่สุดตัวหนึ่งเพื่อปรับปรุงการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันคือคอร์ติโคสเตียรอยด์ซึ่งมีมานานกว่าศตวรรษ มันทำงานโดยกระตุ้นการผลิตเซลล์ T มากขึ้นและลดการผลิตเซลล์เม็ดเลือดขาวที่เป็นอันตราย

สารเสริมอีกประเภทหนึ่งที่ใช้กันทั่วไปในการเพิ่มการทำงานของภูมิคุ้มกันคือสารเสริมที่เป็นพิษต่อเซลล์ ใช้เพื่อลดผลกระทบของโรคต่อไขกระดูก อวัยวะ และเนื้อเยื่อ พวกเขายังใช้ในการรักษาเคมีบำบัด อาหารเสริมประเภทนี้ไม่กระตุ้นภูมิคุ้มกัน แต่ก็สามารถ ป้องกันการเจริญเติบโตของเซลล์มะเร็ง เช่น มะเร็งเม็ดเลือดขาว การจำกัดความสามารถของระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายในการทำลายเซลล์เหล่านี้

สารเสริมอีกประเภทหนึ่งที่ใช้กันทั่วไปในการศึกษาวัคซีนคือชนิดที่ช่วยเพิ่มการตอบสนองของแอนติบอดี

สารเสริมชนิดนี้ช่วยกระตุ้นการผลิตโดยการเพิ่มการผลิตเซลล์ลิมโฟไซต์ที่หลั่งแอนติบอดีในร่างกาย ซึ่งมีผลทำให้ระบบป้องกันตามธรรมชาติของร่างกายเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ สารเสริมนี้ยังช่วยเพิ่มการผลิตเซลล์นักฆ่าตามธรรมชาติ ซึ่งฆ่าเชื้อแบคทีเรียและไวรัส และป้องกันการเติบโตของเซลล์ที่ก่อตัวขึ้นแล้ว

สารเสริมชนิดที่สามที่ใช้กันทั่วไปในวัคซีนคือชนิดที่กระตุ้นให้ร่างกายผลิต T-cell ใหม่ สารเสริมชนิดนี้ทำงานเพื่อกระตุ้นการตอบสนองตามธรรมชาติของร่างกายต่อวัคซีนโดยส่งเสริมการผลิตแอนติบอดีตามธรรมชาติของร่างกาย

สารเสริมชนิดที่ใช้บ่อยที่สุดในการทดลองมะเร็งคือชนิดที่ส่งเสริมการผลิตเซลล์นักฆ่าตามธรรมชาติ แม้ว่าบทบาทที่แน่นอนของสารเสริมชนิดนี้จะส่งผลต่อระบบภูมิคุ้มกันยังไม่เป็นที่เข้าใจกันดีนัก แต่ก็คิดว่าจะช่วยเพิ่มการป้องกันตามธรรมชาติของร่างกายต่อเซลล์มะเร็ง

วัคซีนที่มีสารเสริมประเภทนี้มักใช้ร่วมกับเคมีบำบัดและการฉายรังสีเพื่อรักษามะเร็งหลายชนิด ในบางกรณีจะใช้ร่วมกับการรักษาแบบเดิม

อย่างไรก็ตาม นักวิจัยบางคนตั้งคำถามว่าวัคซีนมะเร็งเสริมมีประสิทธิภาพหรือไม่ เชื่อกันว่าประโยชน์ของสารเสริมชนิดนี้อาจจะมากกว่าเพราะมีฤทธิ์มากกว่ายาเคมีบำบัดที่ใช้รักษามะเร็ง และให้รังสีรักษาด้วย

ดร.แอนดรูว์ เทย์เลอร์ นักวิจัยจากคณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกิ้นส์ ในเมืองบัลติมอร์ รัฐแมริแลนด์ กล่าวว่า ดูเหมือนว่าการใช้วัคซีนมะเร็งเสริมจะไม่ได้ผล "มีหลายปัจจัยที่อาจส่งผลต่อการค้นพบนี้"